Migraciones humanas importantes han tenido lugar en el Pacífico en tiempos prehistóricos, notablemente en la Polinesia desde Tahití hasta Hawái y Nueva Zelanda.
El océano fue por primera vez divisado por europeos a principios del siglo XVI, primero por Vasco Núñez de Balboa (1513) quien lo llamó Mar del Sur porque desde el istmo de Panamá el mar se encontraba al sur. Al norte estaba el océano Atlántico al que también se le llamó "Mar del Norte" (hasta principios del siglo XIX). El océano Pacífico fue surcado por Fernando de Magallanes, descubridor del estrecho que lleva su nombre, y que llegó a Filipinas en 1521, y por Juan Sebastián Elcano que completó la primera circunnavegación del mundo en 1522. Ese mismo año, Gil González Dávila realizó la primera expedición por la Mar del Sur desde Tierra Firme, alcanzando territorios nicaragüenses y costarricenses, en búsqueda de oro.
Durante el resto del siglo XVI y principios del XIX, la influencia española fue absoluta. El Pacífico llegó a denominarse el "lago español" por tantas expediciones españolas que lo cruzaron y exploraron. Galeones españoles surcaron las aguas del Pacífico entre América y Filipinas con escala en Guam las Islas Marianas durante siglos y diferentes expediciones llegaron a las Carolinas y Palaos, que también formaron parte de la Capitanía General de Filipinas. En 1545 la expedición de Yñigo Ortiz de Retez llegó a Nueva Guinea y la bautizó con ese nombre por la similitud del aspecto de sus nativos con los de Guinea en África. Una vez descubiertos nuevos territorios, los esfuerzos hispanos de cristianización y colonización se dieron por primera vez en Guam seguido por las Marianas, Palaos y Yap, para intentarlo finalmente en las islas Carolinas Orientales.
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